每年10月份的最后一天，纽约动物园的大型草地上都新竖起一排墓碑，每块石碑都是为灭绝的一种物种而立的。每年都有新的墓碑出现。墓碑时刻告诫人类：随着科学和技术的高速发展，这把“双刃剑”所带来的两种变化越来越明显。按现在物种的灭亡速度，有人推算出第六次物种大灭绝真的要来了一些科学家也认为，如果人类不采取一些必要的措施，也许这不是杞人忧天。
第六次物种灭绝再成焦点
大约2.5亿年前，生命开始震颤地质和气候开始变化，地球上超过70％的物种灭绝了。重新出现在地球上的物种都经过了严格的“筛选”，它们的生命力很顽强。其中，耐寒滤食性的生物遍布海洋。真菌和灌木覆盖大陆，脊椎动物中类似哺乳动物的爬行动物占据主导地位。物种单一、景色凄凉持续了至少3百万年。
迄今，古生物学家认为地球上共经历了5次物种大灭绝，这是第三次，也是其中最可伯的一次，它结束了二叠纪。其后，又发生了两次物种灭绝。第四次大批海洋生物和部分陆地动物消失，第五次恐龙灭绝。其实，5次物种大灭绝中的每一次都造成超过一半的物种消失。而且，灭绝后地球要经过可能长达9百万年的时间才能恢复元气。
第五次物种灭绝过去了，地球上生机勃勃。但6500万年后的今天，有关第六次物种大灭绝的话题又成了热点。这种悲观的论调最早出现在20世纪80年代，但当时支持这种观点的科学家屈指可数，如今，虽然同意这种观点的为数不多，但绝不是寥寥无几。他们提出，我们的世界正向着第六次大灭绝前行。
以史为鉴，有人认为，导致过去5次物种大灭绝的可能是火山喷发、气候日趋寒冷、氧减少或者行星撞击地球等等。科学家认为，不管这些原因真实与否，如果目前地球上的生命真的再次处于灾难的边缘，那原因一定是惟一的：人类活动。人类破坏了自然环境，恶化了生态系统，并带来了外来物种。这些人类活动已经造成了可怕的恶果。科学家估计，现在每天至少要灭绝３个物种。
许多生态学家和古生物学家预测，从现在起，在不到上万年的时间内，物种灭绝的数量就可达到毁灭性的比例。英国牛津大学的诺曼·迈尔斯说：“在未来几十年内，我们做或者不做，将影响未来的上百万年。”
媒体对物种灭绝尤为关注。大多数生物学期刊每个月都要进行所谓的“生物多样性危机”评价。评价包括近来物种灭绝的数量、影响和对人类的冲击。这些期刊通常还提出自己的看法和建议，以阻止进一步的物种灭绝危机。
但是，不少科学家也承认，第六次物种灭绝还缺少确凿的证据。尽管如此，他们中的一些人仍然认为物种灭绝的趋势非常明显。“我们正在引起一场大灭绝吗﹖”美国加利福尼亚大学的古生物学家约翰·阿尔罗伊自问自答，“答案是‘是’。”
同时这些科学家也认为第六次物种灭绝并不是必然的。正如古生物学家戴维·雅布隆斯基所说：“我们正在努力改变泰坦尼克的命运。”包括雅布隆斯基在内的许多科学家表示，采取必要的保护措施将可改变地球气候。例如，尽管山谷的温度上升，但采取保护措施可让植物和动物搬迁到更高的海拔地区生活。
数字触目惊心
预测遥远的未来是非常困难的，因为古生物学家对过去的评估存在许多缺陷，人类目前所掌握的生态学知识也不完全，甚至没有人知道目前地球上究竟存在多少种动、植物。有记录的物种大约有175万个，但实际上存在的物种可能有500万到1亿个。
那么目前物种的灭亡速度是多少﹖科学家争论不休。
一些科学家预测的依据是“红名单”，它是由学术机构、政府和环境组织组成的一个国际团体制作出的名单。根据该组织制定的标准，如果某个物种在未来的几十年内灭绝的可能性非常高，它就被收录入该名单。
实际上，有记录的灭绝物种是很少的。根据“红名单”，自从1500年以来，318种脊椎动物消失了，占其种类的0.8％；380种植物消失了，占其种类的0.1％。
“看上去好像不多”，阿尔罗伊承认。但他提到，没有记录的灭绝物种毫无疑问要比记录的高得多。他还说： “没有理由认为这种物种灭绝的速度会很快放慢。”英国伦敦动物学会的乔治娜·马切和同事则由“红名单”推算出，到2100年，鸟类、鱼类、爬行动物和两栖动物的种类有可能消失15％到20％。
生态学家通常用３个指标来估计物种灭绝速度：自然环境的面积、物种的密度和物种消亡的数目。这种估计更加可靠。例如，雅布隆斯基称热带雨林为“进化动力室”，它包含了地球上大约70％的物种。联合国统计认为热带雨林每年以0.5％的速度减少，而其他一些科学家认为，目前每年遭到破坏的热带雨林最大可能达到2％，按照这个速度，到本世纪中叶，世界热带雨林的面积很可能只剩下目前的5％，生态多样性将可能遭受巨大的破坏。
丹麦奥胡斯大学的统计学家比约恩·洛姆博格持不同意见。他说，热带雨林的遭受破坏程度被夸大了。可他接受联合国的统计数字。他认为将来热带雨林受到的破坏程度将会减少。
而在1995年的一份分析报告中，美国哥伦比亚大学的斯图尔特·皮姆和他的同事计算了物种灭绝的速度。他们是通过生态环境的破坏速度来估计的。他们的报告说，20世纪物种的灭绝速度是化石记录显示的平均灭绝速度的100到1000倍。
未来几十年的人类活动可能决定生物多样性损害程度。人类既能减速也能加速物种的灭亡。皮姆说，仅仅大约5％的地球表面处于保护之中。如果人类摧毁或者大量破坏剩下的地球表面，将只有约一半的物种能活下去。要达到这种破坏程度，时间不长，在2100年前就可完成。
美国芝加哥大学的古生物学家戴维·劳普却对皮姆的这种分析方法表示怀疑。他说：“用这种比较方法，存在很多严重的问题。”他认为皮姆大大低估了化石记录所显示的物种灭亡速度，从而对未来持悲观态度。
1998年美国自然史博物馆委托第三方所做的调查表明，在400个生物学家中，70％的人认为动、植物正处于“大灭绝之中”。
如果大灭绝真发生了……
长久以来就存在一个问题：如果大灭绝真发生了，在其后上百万年的时间内，世界将是什么样﹖这不是凭个人的能力就可回答的问题，它需要集中古生物学家、生态学家、环保科学家和进化生物学家的智慧。
尽管承认他们的预测是在不确定的资料的基础上的，相当一部分科学家认为大灭绝之后必然是一个景象凄凉的世界，他们称其为“死亡地域”。在“死亡地域”中，大型哺乳动物将所剩无几，不知名的野草、昆虫和啮齿动物将遍布全球。如果人类依旧幸存，地球的元气很可能永远恢复不到最大限度。过去５次大灭绝中，“死亡地域”延续时间最短的一次是20万年，最长的一次是３百万到９百方年。
物种间紧密的相互作用是造成这种凄凉情景的基本原因。这种实例在有关生态学的书中可大量见到。“食物链”就是其中之一。在18和19世纪，毛皮交易商为了取得海獭的獭皮，在太平洋中大量捕杀海獭。这反而影响捕猎者的生活。海獭的主要食物海胆大量繁殖，结果，海藻急剧下降，而海藻为鱼和其他海洋生物提供了主要食物，这又导致了鱼和其他海洋生物的产量的减少，最终又反映到人类自身上来。
在美国华盛顿史密森学会的道格拉斯·欧文的数学模型中，这种紧密的相互作用导致了物种大灭绝。“当达到了某一点，你消灭了一定数量的物种，”欧文说，“整个的物种都消失了。”
欧文认为，能从大灭绝中逃脱的物种必须能适应环境的变化。如果导致灭绝的原因例如气候变化长期存在，能幸存的物种更是万里挑一，生物学家称之为“通才”，意为能利用和适应各种条件。欧文对此也进行了研究，他发现，在二叠纪的大灭绝之后，脊椎动物中一种耐寒、４米高的动物成为主宰，这种类型的生物统制了地球长达５百万年之久。
雅布隆斯基则说，在以前的灭绝中，最大的动物都不能适应，“对蟑螂来说，这将是最佳的时间。”美国密歇根大学的古生物学家凯瑟琳·巴杰利说，活下去的将“绝大部分是我们称为害虫的那些物种”。事实上，大型鸟类和哺乳动物已经处于灭绝的边缘。巴杰利用“红名单”所做的分析表明，超过200千克的哺乳动物是最易灭绝的，这种物种中的80％已被列为濒临危险或者刚刚消失。濒临危险的大型哺乳动物包括大猩猩、虎、海牛和犀牛的一些种类。巴杰利发现，鸟类的情况也类似。鸟越大，处于灭绝边缘的几率越大。
大灭绝过去了几百万年，按照进化理论，新的物种将填补老的物种留下的空隙。然而，许多生态学家说，这样的恢复并不是必然的，自然充满了不确定性。但在所有的不确定性中，至少有一种为所有科学家所同意。如果人类有幸生存下来，并对地球继续施加压力，生命要再度繁荣几乎不可能。美国亚利桑那大学的迈克尔·罗森茨魏希解释说：“生物多样性不可能再回到过去，因为导致减少的各种因素依旧存在。”
